Περιεχόμενο

• Πλεονέκτημα: Οικότοπος για εξειδικευμένη χλωρίδα και πανίδα
• Πλεονέκτημα: άφθονα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος
• Μειονέκτημα: έλλειψη νερού
• Μειονέκτημα: ακραίες καιρικές συνθήκες

Η έρημος έχει το πιο ξηρό κλίμα μεταξύ όλων των βιομιών, με λιγότερες από 50 εκατοστά βροχής όλο το χρόνο. Καλύπτουν το ένα πέμπτο της επιφάνειας του πλανήτη και τα περισσότερα βρίσκονται μεταξύ 20 και 30º βόρεια και νότια της γεωγραφικής γραμμής, όπου ο ισημερινός αέρας πέφτει προς την επιφάνεια της Γης προκαλώντας σημαντική μείωση των βροχοπτώσεων. Υπάρχουν τέσσερις κύριοι τύποι ερήμων - ζεστό και ξηρό, ημι-άνυδρο, παράκτιο και κρύο - ανάλογα με τη θέση τους και την εγγύτητα με τα βουνά, καθώς και σε σχέση με την παγκόσμια ατμοσφαιρική πίεση.

Πλεονέκτημα: Οικότοπος για εξειδικευμένη χλωρίδα και πανίδα

Η έρημος φιλοξενεί μια διαφορετική ομάδα φυτών και ζώων, όλα ειδικά προσαρμοσμένα για επιβίωση σε αυτόν τον βιότοπο, μέσω της αποτελεσματικής χρήσης του νερού. Τα χαρακτηριστικά των εξειδικευμένων φυτών περιλαμβάνουν παχιά, κηρώδη φύλλα και μεγάλες ρίζες ή συστήματα αποθήκευσης νερού, τα οποία συμβάλλουν στην υψηλή αντοχή τους στην ξηρασία. Διάφορα είδη κάκτων, φραγκοσυκιών, μανιόκα και αγκάβε είναι παραδείγματα φυτών που ευδοκιμούν στην έρημο. Ένας συνδυασμός μοναδικών εξελικτικών χαρακτηριστικών - τόσο φυσικής όσο και συμπεριφορικής - επιτρέπει στα ζώα να επιβιώσουν στην έρημο. Στα παραδείγματα περιλαμβάνονται τα μεγάλα αυτιά λαγών που βοηθούν στη ρύθμιση της θερμότητας, στην αδρανοποίηση των Scaphiopodidae κατά τη διάρκεια των πιο ξηρών μηνών και στην επιταχυνόμενη αναπαραγωγή μεταξύ διαφόρων εντόμων και αμφιβίων της ερήμου. Πολλά είδη είναι νυχτερινά, επιτρέποντάς τους να κάνουν την καλύτερη δυνατή χρήση των πιο δροσερών ωρών στον βιότοπό τους.

Πλεονέκτημα: άφθονα θρεπτικά συστατικά στο έδαφος

Καθώς οι περισσότερες έρημοι λαμβάνουν λίγη ή καθόλου βροχή και δεν περιέχουν υδατώδες υπέδαφος, το έδαφος έχει χαμηλή συγκέντρωση αλατιού - ένα πολύ ευνοϊκό χαρακτηριστικό για την ανάπτυξη των φυτών. Ανάλογα με τον τύπο της ερήμου, το έδαφος κυμαίνεται από ψιλή άμμο έως χαλίκια και χαλαρά βράχια. Τα έρημα εδάφη μεταφέρουν αφθονία θρεπτικών συστατικών λόγω της σπάνιας βροχόπτωσης και της απορροής από την επιφάνεια, και επομένως εξυπηρετούν εύκολα γεωργικούς σκοπούς, εάν αναπτυχθούν αποτελεσματικά συστήματα άρδευσης.

Μειονέκτημα: έλλειψη νερού

Η έλλειψη νερού, το πιο προφανές μειονέκτημα των ερήμων γενικά, προκύπτει από τις συνδυασμένες επιπτώσεις της έλλειψης βροχής και της ταχείας εξάτμισης των υδάτων κοντά στις χερσαίες μάζες. Ο ρυθμός βροχόπτωσης υπερβαίνει σπάνια τον ρυθμό εξάτμισης και δεν είναι ασυνήθιστο να εξατμίζεται η βροχή πριν ακόμη φτάσει στο έδαφος. Η έρημος Atacama στη Χιλή, γνωστή ως το πιο ξηρό μέρος στη Γη, δέχεται λιγότερες από 2 εκατοστά βροχής ετησίως - σε μερικά χρόνια ακόμη και αυτό - λόγω του αποκλεισμού της υγρασίας που προκαλείται από τις Άνδεις και τις οροσειρές της ακτής Χιλής. Αν και εποχιακές, οι βροχές της ερήμου είναι απρόβλεπτες και σε καλή τοποθεσία.

Μειονέκτημα: ακραίες καιρικές συνθήκες

Σε σύγκριση με πιο υγρές περιοχές, οι έρημοι δεν έχουν τα αποτελέσματα απόσβεσης της θερμοκρασίας που προκαλούνται από υδρατμούς, εκθέτοντάς τα σε περισσότερο από το διπλάσιο της ηλιακής ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια της ημέρας και στην απώλεια σχεδόν διπλάσιας θερμότητας κατά τη διάρκεια της Νύχτα. Οι ακραίες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας σε ξηρές ερήμους μπορεί να φτάσουν τους 55ºC στην κορυφή του ήλιου και να πέσουν κάτω από το μηδέν σε ορισμένα μέρη. Άλλες λιγότερο συχνές ατμοσφαιρικές διαταραχές περιλαμβάνουν ξαφνικές πυρκαγιές και έντονες πλημμύρες.